БИТВА НА ОСТРОВЕ ВЮЛЬПЕНЗАНДЕ

Тем временем воинство норманнов высадилось на остров Вюльпензанд в устье реки Шельды. Решили короли Людвиг и Хартмут немного передохнуть. Воины быстро разбили лагерь, пустили на траву коней и разожгли костры. Печально сидели пленные девушки, окруженные врагами.

Вдруг один из дозорных приметил приближающийся корабль, за ним вскоре показались и другие. Доложили о том королю. Стали воины всматриваться в даль и разглядели на парусах кресты. «Должно быть, это паломники», - решил король. Однако когда корабли приблизились к берегу, все увидели блестящие шлемы.

- К оружию! - призвал воинов Хартмут. - Это враги! Мигом изготовились нормандцы к бою. Густой лес копий ощетинился против Хегелингов, которые с обнаженными мечами соскочили на берег и принялись наносить удары. Первым бросился на врага Вате. Король Хетель, Хервиг, Ирольд и Морунг не уступали ему в натиске. Целый день длилась кровавая битва, морские волны окрасились в багровый цвет. В пылу сражения столкнулись Хетель и Людвиг. Славно владели мечом короли, и скоро каждый из них познал искусство и ловкость противника. Но удача явно сопутствовала нормандцу. Нанес Людвиг сокрушительный удар, и упал сраженный Хетель наземь. Хегелинги, узнав о смерти короля, пришли в ярость и с удвоенной силой устремились на врагов.

Наступила ночь. В кромешной тьме воины уже не различали соратников и противников, и убивали своих.

- Прекращаем бой, - приказал Хервиг витязям, - иначе мы поубиваем друг друга!

И бой затих, хотя Вате горел желанием сражаться до полной победы. Черная беззвездная ночь легла на остров. Лишь отблески костров играли на шитах и шлемах. Людвиг и Хартмут стали совещаться, что им лучше предпринять. - Враги слишком сильны, а военная удача переменчива. Надо ночью потихоньку бежать отсюда, - решил король Людвиг, - прикажи, сынок, нашим слугам поднять шум, чтобы Хегелинги ничего не заподозрили.

Затрубили нормандцы в трубы, забили в барабаны, будто праздновали победу. Тем временем другие воины стали поспешно переносить на корабли выгруженное имущество. Женщинам запретили громко жаловаться и плакать, наконец погрузились нормандцы на корабли, покинув на месте своих раненых и мертвых. И было тех так много, что несколько кораблей остались пустыми у берега.

Иллюстрация из книги «Старая, Англия», конец XIX в.

Под покровом ночи удалось хитрецам выйти в море и удалиться от кровавого острова Вюльпензанда.

Наутро, лишь стало светать, принялся Вате трубить в рог. Повскакали бойцы, стали искать своих врагов, но те были уже далеко. Лишь пустые суда стояли на берегу, да лежали в крови павшие воины. Как же огорчился Вате, узнав об этом!

- Живее, витязи! - призывал Ортвин. - Попытаемся догнать беглецов, ведь не успели же они далеко уйти!

- Что толку торопиться? - остановил его Фруте. - Дует попутный ветер, и нормандцы уже недосягаемы. Послушайтесь меня: врагов мы не догоним. Лучше перенесем на корабли наших раненых да похороним мертвых и вернемся на родину.

Согласились с ним воины и пошли собирать убиенных. Целых шесть дней, не зная отдыха, трудились они, чтобы упокоить души павших, своих и чужих. И в горе поплыли к родным берегам.